El mapa de bits y la imagen vectorial

En la actualidad los principales formatos que utilizamos para visualizar imágenes en la pantalla de un ordenador son dos: el mapa de bits y la imagen vectorial. Cada uno de estos formatos se utiliza para un fin específico y cada uno tiene sus ventajas y desventajas, que explicaremos a continuación.

El mapa de bits también es conocido como imagen rasterizada, imagen matricial o pixmap. En resumen el mapa de bits es una estructura o fichero de datos que representa una rejilla rectangular de pixeles o puntos de color, denominada raster, que se puede visualizar en un monitor de ordenador, papel u otro dispositivo de representación. En este formato cada pixel tiene su propio color, lo que hace al mapa de bits la mejor opción cuando queremos conseguir mayor calidad en nuestras imágenes. Esta calidad de imagen está determinada del número total de pixeles (resolución de imagen), y la cantidad de información de cada pixel (profundidad de color); teniendo en cuenta esto debemos saber que una mayor calidad supondrá una mayor necesidad de memoria. La desventaja del mapa de bit es que no se puede ampliar a cualquier resolución sin que la pérdida de calidad sea notoria.

Este formato está altamente extendido y es el que se usa principalmente para las fotografías digitales o realizar vídeos.

La imagen vectorial es una imagen digital formada por objetos geométricos independientes (segmentos, polígonos, arcos, etc.), cada uno de ellos definido por distintos atributos matemáticos de forma, de posición, de color, etc. La principal ventaja de la imagen vectorial es que permite ser ampliada cuanto se quiera y no pierde su calidad original; lo que hace este formato muy útil cuando trabajamos con logotipos u otra imagen que nos interesa duplicar varias veces y en diferentes tamaños. También se puede decir que, por lo general, la imagen vectorial necesita menos memoria que la imagen en mapa de bits al ser menos detallada. Además resulta sencillo crear una animación a partir de estas imágenes mediante operaciones sencillas de translación y rotación.

Como desventajas podemos destacar que las imágenes vectoriales no son aplicables a fotografías de lo que llamamos ''mundo real'' si bien se puede llegar a admitir una composición mixta. También hay que decir que los datos que describen el gráfico vectorial deben ser procesados, es decir, el computador debe ser suficientemente potente para realizar los cálculos necesarios para formar la imagen final. Si el volumen de datos es elevado se puede volver lenta la representación de la imagen en pantalla, incluso trabajando con imágenes pequeñas. Por último añadir que por más que se construya una imagen con gráficos vectoriales su visualización tanto en pantalla, como en la mayoría de sistemas de impresión, en última instancia tiene que ser traducida a píxeles.

Para acabar decir que una imagen en mapa de bits puede transformarse en una imagen vectorial mediante la vectorización. Este proceso normalmente se lleva a cabo o bien manualmente calcando la imagen rasterizada o bien con ayuda de un programa específico, como por ejemplo Corel PowerTrace. El proceso inverso, convertir una imagen vectorial en un gráfico rasterizado, es mucho más sencillo y se llama rasterización.